Сражения весны 1942г. принесли Люфтваффе новые успехи. Связано это было как с дальнейшим совершенствованием тактики «свободной охоты» так и с перевооружением истребительных подразделений новыми Ме-109G. Победа под Москвой до некоторой степени успокоила советских пилотов. Многие опытные пилоты стали асами. Выделились первые группы пилотов-новаторов, которые не только перенимали приёмы боя у немецких истребителей, но и совершенствовали их. Однако появление Ме-109G вновь повергло советские ВВС в состояние шока. Новый «мессер» серьёзно превосходил абсолютно все советские машины по максимальной скорости. Немцы шире стали использовать тактику «свободной охоты». Техника неожиданной скоростной атаки была доведена немцами до автоматизма. Скорость Ме-109G на пикировании была настолько велика, что советские пилоты просто не успевали реагировать на молниеносные удары. До некоторой степени 1942-й год был для советских ВВС более тяжелым, чем 1941. Именно в начале года погибло много опытных пилотов. Потери восполнялись за счёт молодых пилотов, зачастую имевших налёт на истребителе 1-2 часа. Эти пилоты часто гибли даже не успев заметить того, кто их сбил. Новое поколение советских асов и командиров-новаторов ещё не определяли лица советской авиации, занимая небольшие должности и не имея возможности влиять на тактику действия истребителей в целом.
В то же время в Люфтваффе также выделилось новое поколение пилотов-истребителей, яркими представителями которого были Герд Баркхорн, Гюнтер Ралль, Йоханес Визе, Герман Граф, Отто Киттель, Вальтер Новотны, Рудольф Мюллер и др. Эти пилоты были порождением именно Восточного фронта с его огромным полем действия для истребителя. Они уверенно чувствовали себя в бою на малой высоте, над местностью, где почти всегда имелось место для вынужденной, а прыжок с парашютом вовсе не означал гибели или плена. Выбор целей был настолько велик, насколько это позволял радиус действия «мессершмитта», а опытных противников было настолько мало, что потеря каждого опытного охотника воспринималась как редчайшая случайность. Эти пилоты ещё были универсалами, но уже отдавали предпочтение «охоте», ценя её выше всяких других видов тактики. Звенья вроде звена Новотны или Графа изощрялись в способах избиения советских самолётов. Они то атаковали под прикрытием ведомых, то подставляли одного из них как приманку, то сами страховали их, давая возможность заработать «призовые очки». Пилоты, которые были сторонниками «силового пилотажа» постепенно отставали от своих коллег-«охотников» по количеству сбитых, а значит и в вопросе влияния на выбор направления развития тактики истребителя.
Ме-109G вполне отвечал новым веяниям. Первые варианты истребителя имели заметно худшую управляемость и маневренные качества нежели «фриц». Зато в скорости он прибавил аж 35-45 км/ч. Широкое распространение получил вариант с 2-мя подвесными MG-151/20. Таким образом, эволюция «мессера» проходила вполне в соответствии с эволюцией тактики истребителей Люфтваффе. Именно такого истребителя и требовали теперь немецкие пилоты – рассчитанного не на маневренный ближний бой на критических режимах, а на скоростные атаки с коротким, но мощным залпом. В то же время и в маневренном воздушном бою «Густав» выглядел вполне достойно при условии активного ведения боя на вертикалях и инициативного поведения пилотов.
Дело облегчалось для немцев тем, что появление «Густава» вновь привело к серьёзному отставанию в характеристиках советских самолётов. Даже МиГ-3 на наиболее выгодной для себя высоте был хуже нового «мессера» и по скорости и по маневренности. ЛаГГ-3 безнадёжно отставал по всем показателям. Як-1 проигрывал в скорости, а маневренные характеристики у немецкого и советского самолёта были сопоставимы. Импортные «Харрикейны» и «Аэрокобры» имели лучшую маневренность, но скоростные и разгонные характеристики оставляли желать лучшего. Таким образом и здесь ситуация изменилась не в пользу советских пилотов. Безнадёжно отстав от немцев в скорости, они потеряли преимущество в маневре по горизонтали. Характерно, что если в 1941 г. значительное количество потерянных самолётов составляли брошенные на аэродромах, раздавленные немецкими танками и уничтоженные личным составом при отступлении, то в 1942 гг. большинство советских истребителей были уничтожены именно в воздухе и при авианалётах на аэродромы. В апреле 1942 г. в районе Демьянска 2 полка истребителей «Харрикейн» были обескровлены «мессершмиттами» JG 51 примерно за неделю боёв каждый. Немецкие пилоты вели себя нагло, набрасываясь на любые советские самолёты в поле их зрения. Личному составу 485-го ИАП, прибывшему в мае под Демьянск, пилоты разбитых полков прямо заявили: «Если неделю продержитесь – это будет хорошо!». Дело дошло до того, что некоторые командиры вообще предлагали вновь перевооружить полки «ишачками», мотивируя это тем, что по скорости «мессера» всё равно не догонишь, а за счёт маневренности ещё кое-как можно будет вести бой.
В мае 1942 г. на советско-германском фронте находились: JG 5 в Заполярье, I, III/JG 54 и EjGr/JG 54 на Ленинградском направлении, II/JG 54, I, II и IV/JG 51, 15(span.)/JG 51 на центральном направлении, JG 3 и JG 52 в полном составе под Харьковом, I и III/JG 77 в Донбасе, St. и II/JG 77 в Крыму. При полном господстве немецкой авиации прошло сражение за Харьков. За счёт более интенсивного использования имеющихся истребителей пилоты JG 3 добились превосходства в воздухе и обеспечили своим войскам возможность окружения и уничтожения ударной группировки войск Юго-Западного фронта. В боях под Керчью советская авиация потеряла до 400 боевых самолётов.
В начале июня 1942 г. началось новое грандиозное наступление немецких войск на южном участке советско-германского фронта. Первоначальной целью немецкого наступления был Воронеж. Немецкое командование хотело обезопасить себя от фланговых ударов советских войск. Немцы в течении июня-июля 1942 г. сумели нанести поражение противостоящим им войскам Воронежского фронта и до 7.07.1942 овладеть правобережной частью города. Переправиться на другой берег мешали разрушенные мосты и сопротивление советских войск. Не имея возможности долго возиться с обороной Воронежа, немецкое командование предприняло массированное воздушное наступление против левобережных кварталов и промышленных предприятий города. Эти операции обеспечивали истребители I/JG 53 и II/JG 77. Советское командование предприняло попытку усилить свою авиационную группировку, однако прекрасно подготовленные немецкие пилоты нанесли поражение советской фронтовой авиации и 9-му ИАК ПВО. Действовавшая здесь 268-я ИАД в летних боях 1942 г. потеряла 99 из 140 самолётов. Всего же с конца мая по октябрь 1942 г. только пилоты I/JG 53 объявили об уничтожении 918 советских самолётов. К концу пребывания группы на Восточном фронте три пилота JG 53 имели 100 и более побед – фельфебель В.Криниус, обер-лейтенант В.Тонне и обер-лейтенант Ф.-К.Мюллер.
С сентября 1942 г. основной целью немецкого наступления стали Кавказ и Сталинград. Наступление поддерживал 4-й Воздушный флот Люфтваффе, который включал в себя VIII воздушный корпус, IV воздушный корпус и самолёты командования «Юг». 20 сентября 1942 г. на Востоке Ме-109 были вооружены : II/JG 3, II, III и IV/JG 51, I, II, III/JG 54, 5. и 6./JG 77, III/JG 77 из состава воздушного флота «Ост», а также III/JG 3, I, II, III/JG 52 и I/JG 53 в 4-м Воздушном флоте. Кроме того на Крайнем Севере «мессерами» были вооружены II/JG 5 и 9./JG 5.
Практически с самого начала наступления немецкие истребители захватили господство в воздухе. Лишь очень немногие советские авиачасти могли противостоять атакам Ме-109. В августе 1942 г. под Сталинград прибыла 288-я ИАД подполковника С.Ф.Коновалова, вооружённая 80 Як-7б. Однако к концу сентября было потеряно 55 самолётов только в воздушных боях. Дивизия фактически перестала существовать и была отведена в тыл на пополнение. Знаменитый 434-й ИАП майора И.И.Клещёва трижды выводился из боёв для отдыха и пополнения, потеряв в общей сложности не менее 50 Як-7б. В сентябре 1942 г. убыл на переформирование 9-й ГИАП майора Л.Шестакова, потерявший в боях все свои 20 ЛаГГ-3 и 9 погибших или пропавших без вести лётчиков-истребителей.
Успехи немецких истребителей оказали существенное влияние на наземную обстановку. Немецкие бомбардировщики практически безнаказанно утюжили советские оборонительные позиции, колонны отступающих войск и беженцев. 23.08.1942 бомбардировщики Люфтваффе нанесли удар по Сталинграду. В течении дня пилоты немецких ВВС выполнили более 2000 вылетов, превратив в руины жилые кварталы и хозяйственные объекты города. 60 истребителей 102-й ИАД ПВО – преимущественно И-16 и «чайки» ничего не смогли противопоставить армадам «хейнкелей» и «юнкерсов», хотя и совершили до 7 вылетов на каждый исправный самолёт. Однако немецкие бомбардировщики имели сильное истребительное прикрытие, не дававшее советским истребителям эффективно противостоять налёту. В течение дня только пилоты JG 52 объявили об уничтожении 54 советских истребителей, большей частью ЛаГГ-3 и И-16. Всего же до ноября 1942 г. советские части потеряли 2036 самолётов безвозвратно. Значительное количество боевой техники прошло через средний или капитальный ремонт. Явные успехи немецких ВВС и наземных войск дали повод немецкому командованию думать, что взятие Сталинграда не за горами. Подразделения 53-й и 77-й истребительной эскадры стали выводиться с Восточного фронта для последующей отправки в Северную Африку и Италию.
Однако и для немецких истребителей сражение на Восточном фронте было далеко не лёгкой прогулкой. Общее количество вышедших из строя самолётов достигло 1400. В том числе не менее половины -- истребители. В боях на Восточном фронте на протяжении первого года войны выбыло из строя не менее 13000 человек лётного состава. Уже в июле 1942 г. в плен стали попадать пилоты, успевшие совершить лишь по 1-2 боевых вылета после окончания лётной школы. Из показаний пленных следовало, что доля таких пилотов в частях и подразделениях Люфтваффе достигает 50-60%. Тот же 434-й ИАП только за 18 дней августа сбил или повредил до 36 самолётов противника. 287-я ИАД, оснащённая новейшими Ла-5, за 27 дней сентября 1942 г. вывела из строя 97 немецких самолётов. Не следует забывать, что число уничтоженных и повреждённых самолётов-истребителей в Люфтваффе только во II половине 1942 г. составило 2782. Из них до 2/3 приходится на Восточный фронт. Правда значительная их часть была отремонтирована и вновь введена в строй. Уровень технической оснащённости немецких ремонтных подразделений был намного выше советского. «Стодевятый» был, кроме того, очень технологичен. Тыловые ремонтные базы вполне могли отреставрировать Ме-109, даже если от него оставались лишь двигатель и кабина пилота. Если же Ме-109 был тяжело повреждён, но восстановлен без передачи в тыл, то он автоматически выбывал из списка потерь.
19.11.1942 неожиданно для немцев началось советское контрнаступление. К этому времени на сталинградском направлении действовали 8-я, 16-я и 17-я воздушные армии, часть сил 2-й ВА и 102-я ИАД ПВО. В общей сложности в их составе насчитывалось до 1916 боевых самолёта. 1316 из них было исправно, в том числе 519 истребителей. Немецкая авиация под Сталинградом насчитывала в общей сложности до 1200 боевых самолётов, но одномоторных истребителей оставалось не более 200.
В последние недели 1942 г. и в январе 1943 г. немецким истребителям пришлось заняться «черновой работой». Теперь они эскортировали транспортные самолёты, доставлявшие грузы окружённым в районе Сталинграда немецким войскам. Первые же попытки доставки грузов мелкими группами Ju-52 и Не-111 привели к тяжёлым потерям немецких транспортников и Ме-109 JG 3 и JG 52 пришлось на время заняться неудобным и утомительным делом их защиты. К этому времени советские истребители накопили определённый опыт воздушных боёв. Кроме того, на вооружение стали поступать новые Як-9, Як-1б и доработанные Ла-5. Советские пилоты стали летать группами до 12 истребителей, действуя всё более агрессивно. Немцы теперь не имели преимущества в скорости и высоте, и всё чаще сами становились жертвами неожиданных атак советских истребителей. Только в январе 1943 г. JG 3 и JG 52, действовавшие под Сталинградом, потеряли 116 боевых самолётов. Не менее двух третей из них были уничтожены и тяжело повреждены советскими пилотами-истребителями и стрелками ударной авиации. Всего же за период окружения 6-й немецкой армии немцы потеряли в воздушных боях не менее 200 сбитых одномоторных и двухмоторных истребителей.